산업가스

특수가스 유통업계에 따르면 최근 네온(Ne)이 국내 수입이 어려워지면서 수급부족 사태를 겪으며 연일 가격이 치솟고 있는 실정이다. 혼합(Mixed)네온의 가격은 2013년 6톤 저장용기 하나당 800달러에서 2015년 3월 현재 2,000달러를 넘어서 가격이 2년 새 2∼3배 상승한 것으로 알려졌다. 네온의 국내 수입은 2008년도까지 6∼7만톤 수준으로 꾸준히 증가하다가 2009년부터 급격히 2∼3만톤 수준으로 감소했다. 네온은 우리나라의 경우 100% 수입에 의존한다. 현재 국내에 들어오고 있는 네온은 에어프로덕츠코리아, 프렉스에어코리아, 한국메티슨특수가스 등 일부 기업을 통해서만 공급되고 있다. 네온은 러시아에서 80% 이상을 생산하는데 2014년에 발생한 우크라이나와 러시아의 분쟁으로 인한 지정학적 사태로 인해 러시아에서 들어오던 네온이 사실상 공급이 중단된 것으로 알려지고 있다. 또한 지난 2014년 9월 우크라이나의 오뎃사주(Odessa Oblast)에서 발생한 홍수가 겹치면서 희귀 가스인 네온의 공급은 더욱 제한됐으며, 이에 따라 네온 가격이 상승으로 이어지고 있는 것으로 전해졌다. 더불어 동유럽에 신규 ASU가 신설되고 있으나 이 제조 장치에는 네온을 생산할 수 있는 시설이 없는 것으로 알려지고 있다. 또한 네온에 대한 새로운 생산시설이 들어설 기미도 없어 공급 부족 현상은 악화될 것으로 전망되고 있다. 이러한 상황이 이제 막 수요가 공급을 넘어선 네온 시장을 과열 시킬 것으로 전문가들은 분석하고 있다. 게다가 우크라이나를 비롯한 동유럽에 생산시설이 집중돼 있어 이곳의 정치적 불안은 네온의 부족을 더욱 심화시킬 것으로 전문가들은 보고 있다. 반면에 네온의 수요는 반도체 및 디스플레이 시장의 성장에 힘입어 꾸준히 증가하고 있다. 네온은 그 수요의 20%를 네온전구, 네온사인 등 전구산업에 사용하고 있으며, 자동차 램프 제조업체들은 네온 가스를 이용해 고품질 발광체를 만든다. 또한 전자 산업분야에서 정밀 포토리소그래피용 레이저 빛을 발생시키고 반도체 및 평판 디스플레이용 폴리실리콘 막의 어닐링에도 사용되는 엑시머 레이저 가스 혼합물의 최대 성분 물질로도 사용된다. 반도체 제조에 사용되는 ArF 엑시머 레이저는 네온, 불소, 아르곤 가스를 사용하며 이 중 네온 가스는 레이저 가스 혼합물의 96% 이상을 차지한다. 이에 ArF 엑시머 레이저를 가동하기 위해서는 상당량의 네온 가스가 소비되는 것으로 알려졌다. 항공우주 및 항공기 산업 분야에서는 초고감도 적외선 영상 및 탐지 장비의 냉매로 사용되며, 끓는점이 낮고 냉동 효과가 좋아 저온 냉매로 사용되기도 한다. 이에 네온의 부족은 전구 산업뿐만 아니라 반도체 산업 및 항공 및 우주 산업에도 영향을 미칠 것으로 전문가들은 보고 있다. 업계는 우크라이나 사태가 진정국면에 접어 들어야 수급이 원활하게 될 것으로 내다보고 있다. 이에 일부 특수가스 유통사의 경우 네온을 구하기 위한 새로운 러시아 판매선을 뚫기 위해 동분서주 하고 있는 것으로 알려졌다. 업계는 네온의 수급 부족인 정치적 문제와 천재지변으로 인한 일시적인 공급 부족으로 보고 있지만, 장기적으로 수급 문제가 지속된다면 조명 업계와 반도체 산업에 심각한 위협이 될 것으로 보고 있다. 한편 네온은 주기율표 제18족에 속하는 원자번호 10의 비활성기체원소다. 무색·무취의 기체로 20℃에서 100㎖의 물에 15㎖ 녹는다. ASU에서 액체공기를 증발시킨 부분을 저온에서 액화하고, 이것을 되풀이해 헬륨과 함께 모아 액체수소로 네온을 고체화해 헬륨에서 분리시켜 얻는다.