“핵심광물에서 우주까지,

기술 주도 공급망으로 산업 주권 사수”

■공급망 재편과 자원 무기화가 현실화되는 상황에서 한국지질자원연구원(KIGAM)의 역할에 대해 한 말씀 부탁드린다

과거의 자원 무기화가 특정 원자재의 수출을 통제하는 방식이었다면 최근의 공급망 재편은 핵심 기술의 소유 여부가 산업 생태계 전체의 생존을 결정짓는 고도화된 패권 경쟁에 가깝다. 자원은 풍부하지만 자체 가공 기술이 없어 공급망에서 소외되는 자원 보유국들의 현실은 우리에게 시사하는 바가 크다. 이제 자본력이나 일시적인 조달 외교만으로 천연자원을 안정적으로 확보하던 시대는 지났다.

광물 부존량이 부족한 대한민국이 글로벌 자원 전쟁 속에서 산업 주권을 지킬 방법은 실질적인 자원 확보와 기술력을 선점하는 것이다. KIGAM은 이러한 대전환기 속에서 국가 자원 안보를 수호하기 위해 세 가지 중점 전략에 역량을 결집하고 있다.

첫 번째는 AI와 빅데이터 기반의 핵심광물 탐사 및 부존 예측 기술 고도화다. 국가 지질 데이터를 전면 디지털화하고 딥러닝 기술을 결합해 지능형 시스템을 정립해가고 있다. 두 번째는 핵심 전략광물의 분리·정제 및 재자원화 기술을 내재화 하는 것이다. 이 기술은 특정 국가에 대외 의존도가 높은 국내 첨단 산업 공급망의 취약점을 근본적으로 보완하는 기술적 안전판이 된다. 나아가 국제 협상 테이블에서 대한민국의 외교력을 강화할 강력한 카드가 될 것이다.

세 번째는 해외 탐사와 해양, 우주까지 망라하는 미래 자원의 영역 확장이다. 특히 최첨단 물리탐사연구선 탐해3호를 서태평양 심해 희토류 탐사에 투입하는 등 미래 자원의 지평을 넓혀가고 있다. KIGAM은 자원의 최초 탐사부터 최종 활용, 폐자원 순환에 이르는 전주기 기술 체계를 단단히 구축해 글로벌 공급망 위기 속에서도 흔들리지 않는 견고한 버팀목을 세워나갈 방침이다.

■최근 ‘희토류 가공 K-플랜트’ 구축 전략을 공개했다. 이 전략이 국내 산업과 공급망 안정화에 갖는 의미는 무엇인가

대한민국은 반도체나 이차전지 같은 완제품 분야에서 세계 최고 수준의 경쟁력을 자랑하지만, 핵심 원료의 분리·정제만큼은 특정국에 의존하는 취약점을 안고 있다. 핵심광물의 가치는 원광 확보 그 자체보다, 이를 산업 현장에 즉시 투입할 수 있도록 고순도로 정제하는 중간 가공 공정에 있다. 결국 이 중간 허리가 부실하면 지정학적 리스크라는 충격 한 번에 주력 산업 전체가 흔들릴 수밖에 없다.

이러한 한계를 극복하고 공급망 자립을 이룰 열쇠가 바로 ‘희토류 가공 K-플랜트’다. 이는 KIGAM이 지향하는 가치인 ‘기술이 주도하는 공급망 안정화’를 실현하는 구체적인 모델로, 실험실 안의 원천 기술을 실제 공장 규모로 스케일업(Scale-up)해 상용화 가능성을 검증하는 단계다. 산업 현장에서 활용 가능한 기술로 전환해 기업들이 안정적으로 활용할 수 있는 기반을 마련하고 기반을 다져 첨단 산업의 단단한 뿌리를 내리게 하는 작업이다.

특히 KIGAM은 진입 장벽이 높은 선광과 제련 분야의 원천 기술을 확보하고, 이를 실증 설비를 통해 표준 공정 체계로 확립하는 데 중점을 두고 있다. 연구기관이 현장 적용이 가능한 객관적 표준을 선제적으로 제시해야만, 수요 기업들도 투자 불확실성을 해소하고 대규모 상용화 투자에 적극적으로 나설 수 있기 때문이다. 연구성과를 시장으로 연결하는 가교인 셈이다.

우리는 K-플랜트를 촉매제 삼아 앞으로 원광의 정제·소재화는 물론, 폐자원에서 핵심 원소를 다시 추출하는 재자원화까지 유기적으로 연결되는 독자적인 희토류 가공 생태계를 완성해 나갈 계획이다.

■AI 기술이 자원 탐사와 지질 연구 방식을 빠르게 바꾸고 있다. 연구원에서 추진 중인 관련 기술이 앞으로 국내 산업 경쟁력에 어떤 영향을 미칠지 궁금하다

인공지능과 데이터 과학은 과거 인간의 경험적 판단에 의존했던 지질·자원 연구의 패러다임을 근본적으로 혁신하고 있다. 우리 연구원이 ‘인공지능 지질자원 연구시대’를 선포하고, 핵심광물 탐사와 부존 예측, 복합 지질재해 예측 등에 AI를 전면 도입한 것도 이 때문이다. 이에 더해 국가적 자산이 될 지질자원 데이터 리포지터리와 ‘Geo-LLM 기반 AI 플랫폼’ 구축까지 동시 추진 중이다. 이는 단순히 탐사 성공률을 높이는 차원을 넘어, 글로벌 기술 격차의 판도를 뒤흔들 강력한 전략적 도구가 될 것이다.

특히 AI 기술은 자원 가공 및 제련 분야의 후발주자인 한국이 선행 국가들이 수십 년간 축적해 온 데이터 장벽을 단기간에 극복할 수 있는 유연한 수단이 된다. 그 대표적인 실체가 바로 KIGAM이 공을 들이고 있는 ‘디지털 트윈 기반 가상 공정 시뮬레이션’이다. 기존에는 대규모 설비 투자와 오랜 세월의 실증 시험이 필수적이었던 과정을, 이제는 가상 환경 속에서 수만 번 반복 수행하며 오류를 잡아낼 수 있게 됐다.

이처럼 대규모 지질 데이터와 첨단 IT 기술의 결합은 전주기 자원 영역의 가치를 높이는 핵심 인프라가 된다. 나아가 지질재해 예측을 통한 국민 안전 확보와 CCS를 필두로 한 탄소중립 기술 고도화까지 전방위로 이끌어낼 동력이 될 것이다. 연구원은 단순한 추격형 연구를 넘어 독자적인 원천 기술을 확보함으로써 국가 산업을 흔들림 없이 뒷받침하겠다.

AI·빅데이터 기반 탐사 및 ‘K-플랜트’ 실증 등, 공급망 내재화 가속

탄소중립 CCS·우주자원 확보 및 자립 토대 마련, 미래 기술 영토 개척

■탄소중립 실현 과정에서 CCS(탄소포집·저장) 중요성도 커지고 있다. 우리나라 산업 현장에서 이 기술의 가치는 무엇인지

철강이나 석유화학처럼 에너지 소비가 많은 제조업이 중심인 우리나라 산업 구조상, 온실가스 배출을 단기간에 제로로 만드는 것은 현실적으로 어렵다. 결국 산업 고유의 생산 기반과 경쟁력을 유지하며 탄소중립을 달성하려면, 이산화탄소를 포집해 저장하는 CCS는 가장 확실하고 현실적인 감축 수단이 될 수밖에 없다.

다만 현재 국내 CCS 활성화가 다소 정체된 원인은 기술력 부족이라기보다, 자생적인 시장이 아직 형성되지 않았기 때문이다. 당위성만으로는 기업들의 참여를 이끌어내기 어렵지만, 탄소배출권 가격 상승이나 규제 강화 등이 피부로 와닿기 시작하면 CCS는 생존을 위한 필수 돌파구로 자리 잡을 것이다.

KIGAM이 시장 형성을 기다리지 않고 선제적인 역량 확보에 나서는 이유도 여기에 있다. 대규모 저장소 평가부터 주입 과정의 안정성 확보, 장기간 누출 모니터링까지 CCS 전주기 기술과 안전성 평가 역량을 미리 고도화해 두는 중이다. 이를 통해 향후 시장이 열렸을 때 산업계를 지원하고 탄소중립 달성에도 실질적으로 기여하고자 한다.

■연구원은 달 자원탐사와 우주자원 연구를 핵심 전략분야로 제시했다. 우주자원 기술이 우리 산업계에 제공할 새로운 기회는 무엇인가

우주자원 확보는 결코 먼 미래의 과제가 아니라, 지금 기술 기반을 마련해야 하는 전략 분야다. 우주 활동에 필요한 자원을 지구에서 매번 수송하는 방식은 비용과 물리적 한계가 명확하기에, 달과 화성 탐사가 본격화된 지금 현지에서 자원을 스스로 탐색하고 조달하는 ‘현지자원활용(ISRU)’ 기술이 국가 우주 경쟁력의 핵심 지표로 부상하고 있다.

이러한 흐름은 국내 첨단 산업계에 새로운 도약의 기회를 열어줄 것으로 기대된다. 우주자원 탐사는 단순히 광물을 채굴하는 영역을 넘어 극한 환경을 견디는 장비, 고정밀 센서, 로보틱스, 신소재 등 미래 핵심 기술이 총 집약된 융합 산업이기 때문이다. 지금부터 중장기적인 비전을 갖고 국가적 역량을 응집해 나간다면, 대한민국이 미래 우주 산업 공급망의 한 축을 담당할 길이 열릴 것이다.

우주 개발은 앞선 단계의 기술이 검증되어야 다음 단계로 나아가는 순차적 구조다. 연구원의 우주 탐사 로드맵 역시 이러한 단계별 원천 기술 확보에 초점을 맞추고 있다. 우주 탐사의 기초는 현지의 지질학적 특성을 정확히 해석하고 자원의 잠재성을 평가하는 데 있는데, 이는 KIGAM이 지난 세기 동안 지구에서 축적해 온 독보적인 전문 영역이기도 하다.

실제로 우리는 다누리 감마선분광기 데이터를 활용해 달 표면의 원소 지도를 구축하는 등, 특정 분석 기술 분야에서만큼은 이미 국제적인 경쟁력을 확보하고 있다. 앞으로 이러한 데이터 해석 역량을 바탕으로 국내외 협력을 넓혀가며, 대한민국의 우주자원 기술 경쟁력을 실질적으로 강화하는 데 기여할 생각이다.

■신소재경제신문 독자들과 산업계에 전하고 싶은 메시지가 있다면

과거의 자원 경쟁이 매장량 중심의 싸움이었다면, 다가오는 미래는 자원을 과학적으로 분석하고 통제할 수 있는 기술력의 싸움이 될 것이다. 우리 산업계 역시 자원 문제를 단순한 원자재 조달 영역에서 벗어나 국가 안보 차원의 기술 전략으로 바라봐야 한다. 이러한 인식이 현장에 안착하려면 공공 연구기관의 원천 기술력과 산업계의 상용화 역량이 R&D 초기 단계부터 긴밀하게 맞물려야 한다.

기술 개발부터 실증까지 전 과정을 하나의 구조로 연결해 나갈 때, 글로벌 위기 속에서도 흔들리지 않는 견고한 산업 방어벽이 완성되기 때문이다. KIGAM은 책임 있는 정부출연 연구기관으로서 국가 전략기술을 단단히 뒷받침하며, 대한민국 첨단 산업이 나아갈 명확한 이정표를 과학기술 기반의 해답으로 지속적으로 제시해 나가겠다.

▲ 한국지질자원연구원이 몽골 울란바토르에 `한-몽 희소금속협력센터`를 구축하고 희소금속 분석·선광·제련 기술 협력을 본격화하고 있다.