“E 혁신, 연구실에서 시장까지

기술이 산업이 되는 길 설계할 것”

■국가 에너지 R&D를 이끄는 기관으로서 한국에너지기술평가원(이하 에기평)의 핵심적 역할은 무엇인가

에너지 정책을 둘러싼 환경은 빠르게 변화하고 있다. 공급망 불안이 장기화되고 AI 확산으로 전력 수요가 급증하면서 안정적인 에너지 공급과 기술혁신 역량은 국가 경쟁력을 좌우하는 핵심 요소로 부상했다. 지난해 10월, 기후에너지환경부 출범 이후에는 국가 에너지정책의 실행력이 더욱 중요해졌고, 그 과정에서 에기평 역시 연구개발 지원기관을 넘어 정책을 현장에서 구현하는 핵심 전담기관으로서 더 큰 책임과 역할을 맡게 됐다.

이러한 변화에 대응하기 위해서는 연구개발이 국가 전략과 산업 현장의 목소리를 얼마나 정교하게 담아내느냐가 중요하다. 에기평은 탄소중립과 에너지고속도로 구현 등 국가 정책이 실질적인 가치로 이어질 수 있도록 연구개발 기획부터 평가, 성과 확산에 이르는 전 과정을 고도화하는 데 중점을 두고 있다. 연구개발 성과가 기술 확보에 머무르지 않고 사업화를 통한 산업 혁신과 국가 경쟁력 향상으로 이어지도록 관리체계의 완성도를 높여가고 있다.

또한 정부 정책과 연구 현장, 산업계를 유기적으로 연결하는 것도 에기평의 중요한 본분이다. 정부가 제시하는 정책 방향과 연구·산업 현장의 수요가 긴밀하게 맞물려야 기술개발의 실효성은 극대화될 수 있기 때문이다. 연구자와 기업의 의견을 적극적으로 반영하고 기술개발 과정에서 나타나는 어려움을 함께 해결해 연구성과가 실증과 사업화, 시장 확산으로 이어질 수 있는 환경을 다지는데 힘쓰고 있다.

아울러 공공기관으로서의 신뢰 확보도 중요한 과제다. 연구개발 지원의 공정성과 투명성을 높이고 ESG 가치를 기관 운영 전반에 내재화해 국민과 연구 현장 모두로부터 신뢰받는 기관으로 자리매김해 나가고자 한다.

■탄소중립과 AI 산업 성장, 에너지안보 강화가 동시에 전개되는 상황에서 에기평은 앞으로 어떤 방향으로 에너지 R&D를 이끌어갈 계획인지 궁금하다

에너지전환이 본격화되면서 에너지 연구개발의 범위는 생산기술 중심에서 에너지 시스템 전반으로 확장되고 있다. 이제는 청정에너지의 생산을 늘리는 것뿐 아니라 전력계통의 안정성과 산업 전반의 전기화, 에너지 이용 효율까지 함께 고려해야 하는 시대로 전환됐다. 에너지 기술은 온실가스 감축을 위한 수단을 넘어 국가 에너지안보와 미래 산업 경쟁력을 뒷받침하는 전략 기술로 자리 잡고 있다.

에기평은 국가온실가스감축목표(NDC) 달성과 에너지산업 경쟁력 강화, 새로운 수출동력 확보를 목표로 에너지전환을 이끌 핵심기술 확보와 산업생태계 조성에 역점을 두고 있다. 태양광과 풍력 등 재생에너지는 물론 소형모듈형원자로(SMR), 차세대 핵연료, 수전해 기반 청정수소 등 안정적인 무탄소 전력 공급 기반을 마련하는 기술 개발을 지속적으로 추진함으로써 최적의 에너지믹스를 달성할 계획이다.

AI 산업 성장과 산업 전반의 전기화가 가속화되는 만큼 차세대 전력망과 에너지저장시스템(ESS) 등 에너지 인프라 분야에 대한 투자도 확대하고 있다. 산업과 건물 부문의 전기화 기술, 에너지 효율 향상, AI 기반 수요관리 기술도 함께 고도화해 변화하는 에너지 수요 구조에 선제적으로 대응하고 있다.

최근에는 에너지 AI 전문 PD(Program Director)를 신설하고 AI 전문 연구 기관과의 협력을 통해 AI와 에너지 융합 기술을 체계적으로 기획할 수 있는 기반도 마련했다. 핵심기술의 국산화와 실증 기반을 강화하는 한편 산업계와 연구기관, 에너지 공기업 등과의 협력을 확대해 연구개발 성과가 산업 현장으로 자연스럽게 이어지는 연구개발 생태계를 구축하는 데에도 힘을 쏟고 있다.

이를 바탕으로 에기평은 미래 에너지 기술혁신을 이끌 수 있는 연구개발 기반을 지속적으로 강화하고, 우수한 기술이 산업 현장과 시장에서 실질적인 성과를 만들어낼 수 있도록 연구개발 전주기 지원체계를 고도화해 나가고 있다.

■기술개발 이후 실증과 사업화 단계에서 어려움을 겪는 기업이 많다. 에너지 기술의 시장 안착을 위해 에기평은 어떤 방안을 마련하고 있는지

우수한 기술도 시장에서 활용되지 못하면 산업 경쟁력으로 이어질 수 없다. 연구개발 성과가 산업 현장으로 확산되기 위해서는 기술개발 이후 성능 실증과 사업화, 시장 진입까지 이어지는 전 주기적 과정이 함께 뒷받침돼야 한다. 이에 따라 에기평은 연구개발 지원을 넘어 사업화 기반 강화를 위해 다각적인 노력을 기울이고 있다.

특히 기술개발 이후 기업들이 가장 큰 어려움을 겪는 실증과 사업화 구간을 보다 촘촘히 보완하는 데 집중하고 있다. 올해부터는 에너지기술개발 종료과제의 성과를 연계한 후속 R&D 지원 사업을 추진해 사업화 기획과 수요 검증, 실증 테스트, 성능 개선까지 단계적으로 이어지는 체계를 구축하고, 이를 통해 우수한 기술이 제품과 서비스로 자연스럽게 확산될 수 있도록 할 계획이다.

아울러 기후에너지 기술이 실제 지역에서 활용될 수 있도록 지역별 여건과 수요를 반영한 사업도 준비하고 있다. 기술이 개발되는 단계에서 머무르지 않고 실제 지역의 에너지 문제 해결로 이어질 수 있도록 하는 데 중점을 두고 있다.

혁신기업의 성장을 지원하는 프로그램도 한층 강화하고 있다. 에기평은 창업 10년 이내 혁신기업을 대상으로 하는 ‘초격차 스타트업 프로젝트’ 친환경 분야의 기술사업화 주관기관으로서 2025년부터 총 41개 창업기업의 기술 고도화와 사업화를 밀착 지원하고 있다. 성능시험과 인증 취득 지원, 기술평가 연계 컨설팅, 투자유치 프로그램, 오픈이노베이션 등 기업 성장 단계에 맞춘 통합 솔루션을 통해 기술이 시장에서 경쟁력을 확보할 수 있도록 돕고 있다.

에기평은 연구개발과 사업화, 시장 진출이 자연스럽게 이어지는 지원체계를 구축해 기술력을 갖춘 국내 기후테크 기업들이 세계 시장에서도 경쟁력을 인정받을 수 있도록 적극 뒷받침해 나가고 있다.

에너지 R&D 실행체계 고도화, 전주기 지원 강화

기술사업화 중심 산업 생태계 조성, 구조 전환 가속

■에너지 기술 주권 확보가 글로벌 경쟁의 핵심 과제로 떠오르는 가운데, 에기평의 국제 협력 전략은 무엇인지

글로벌 에너지 시장은 기술 경쟁력이 곧 국가 경쟁력으로 직결되는 구조로 빠르게 변화하고 있다. 에너지 안보 역시 기술 확보 역량과 밀접하게 연결되면서 국제협력 또한 단순한 연구 교류를 넘어 전략적 접근이 요구되고 있다.

에기평은 미국과 독일 등 기술 선도국과 공동연구를 추진하며 재생에너지와 차세대 전력망, 에너지저장장치, 탄소중립 핵심기술 등 미래 에너지 분야의 혁신기술을 조기에 확보하는데 주력하고 있다. 재생에너지 확대와 에너지고속도로 구축 등 국가 전략사업에 필요한 기술 역량을 높이는 것도 중요한 목표다.

국제협력은 국내 기업의 해외 진출 지원 기능도 함께 수행해야 한다고 본다. 연구개발 성과가 해외 시장에서 경쟁력을 가질 수 있도록 현지 수요와 제도 환경을 고려한 기술 개발과 실증사업을 확대해 기업의 기술적·제도적 부담을 완화하고 사업화 가능성을 높이고 있다.

앞으로 국제공동연구는 기술 확보와 산업 경쟁력 강화, 수출 확대, 국가 에너지 안보로 이어지는 실질적 성과 창출에 초점을 두고 추진할 계획이다. 글로벌 협력 네트워크 역시 지속적으로 확대·고도화해 우리 기술의 국제 경쟁력과 사업화 성과를 함께 높여 나가겠다.

■에기평이 연구개발 지원을 넘어 산업 생태계 연결 기능을 확대하고 있는데, 앞으로 중점적으로 추진할 과제는 무엇인지

기후테크 산업은 기술만으로 성장하기 어렵다. 기술을 필요로 하는 시장과 제도적 기반, 투자와 사업화가 연결될 때 산업 생태계도 성장할 수 있다. 에기평이 기술사업화 플랫폼 역할을 강화하는 이유도 연구개발 성과가 산업 현장에서 실질적인 가치로 이어질 수 있는 구조를 만들기 위해서다.

특히 기술사업화 플랫폼의 핵심은 ‘단절 없는 연결’에 있으며, 산업 현장에서 가장 요구가 큰 ‘시장(수요처)과의 연결’과 ‘정부·부처와의 정책 소통’을 결합하는 데 있다. 이를 위해 에너지·기후테크 분야 대·중견기업과 공공기관, 투자기관이 함께 참여하는 협력체계를 구축해 기술 수요와 공급을 연결하고 있다.

또한 산업 현장의 수요를 선제적으로 발굴하고 검증된 유망기업과 연계해 실증과 투자, 사업화 기회를 확대하는 데 중점을 두고 있다. 오픈이노베이션 공모전과 기술교류 프로그램, 상생 협력 박람회 등 다양한 협력 채널을 운영하는 것도 같은 취지다.

동시에 산업 현장의 의견이 정책으로 이어질 수 있도록 산업체와 정부 부처와의 소통도 강화하고 있다. 에너지 신산업은 기술력뿐 아니라 규제 개선과 정책적 뒷받침이 사업 성패를 좌우하는 만큼 정부 주재 기후테크 혁신 연합과 산업계 간담회 등을 통해 현장의 목소리를 지속적으로 정책에 반영하고 있다.

결국 대·중견기업이라는 ‘시장’과 정부 부처라는 ‘제도’가 유기적으로 맞물려 중소기업 지원 체계를 구축할 때, 건강한 산업 생태계가 완성된다. 에기평은 이 두 축을 연결하는 기술사업화 전문 플랫폼으로서 기업 성장 과정에서 발생하는 구조적 공백을 메우고, 기후테크 산업의 지속 가능한 도약 기반을 구축하는 데 역할을 다해 나갈 것이다.

▲ 에기평은 지난 4월 ‘2026년 초격차 스타트업 프로젝트’기술사업화 지원 프로그램 설명회를 개최했다.