미국의 에탄 가격이 셰일가스를 이용해 에틸렌을 생산하는 공법에서 사용량이 늘어 최근 급등하고 있는 것으로 나타났다.

미국 ICIS에 따르면 10월 첫째 주 에탄(ethane)의 가격이 강한 수요에 7.5% 급등한 것으로 파악됐다.

최근의 에탄 가격의 상승은 북미 셰일가스 시장이 활기를 찾아 에탄 크래커(ethane craker)의 가동률이 높아지고 있기 때문으로 분석되고 있다.

에틸렌을 만드는 방법은 원유 정제를 통해 생산한 나프타(naphtha)를 크래킹해 얻는 방법과 셰일가스 중 에탄을 크래킹해 얻는 방법 2가지가 있는데, 나프타를 크래킹하는 방법보다, 에탄을 크래킹하는 방법이 훨씬 저렴한 것으로 알려지고 있다.

이에 셰일가스 시장이 활성화 되면서 에탄 크래커의 가동률이 높아지면서 에탄의 가격이 점차 상승하고 있는 것으로 전해지고 있다.

에탄을 이용한 에틸렌 생산이 증가하면서 에틸렌 가격은 점차 하락하고 있다. 에틸렌 가격은 10월 첫째 주에 14%나 감소했고, 에탄을 기반으로 하는 에틸렌 가격은 10월 첫째 주에 2.7% 하락한 것으로 전해졌다.

이와 관련해 에틸렌을 이용한 화학제품을 만드는 화학사들이 대책 마련에 나서고 있는 것으로 전해졌다.

특히 국내 화학사들은 나프타를 통한 에틸렌으로 가격 경쟁력을 확보하고 있었는데, 에탄을 이용한 에틸렌 가격의 하락으로 국내 화학사들이 큰 피해를 볼 것이라는 전망이다.

이에 국내 화학사들은 에탄을 이용한 에틸렌 생산에 대비해 미국, 중동에 에탄 크래커를 구축하거나, 신규 사업에 진출하는 등 다양한 해결책을 모색하고 있는 것으로 전해지고 있다.