지구 온난화와 환경오염으로 인해 화석연료를 대체할 것으로 가장 주목받고 있는 것이 수소에너지다.

수소에너지의 대표적인 이용기술인 수소연료전지는 연료의 화학에너지를 전기화학반응에 의해 전기에너지로 직접 변환시키는 발전장치다.

연료전지는 고효율 발전시스템으로 전기효율이 50% 이상이며, CO₂, NOx, SOx 발생이 전무하며 소음 발생이 적은 친환경에너지 원이다.

또한 배열회수를 통한 열병합발전 또는 온수·냉난방이 가능하며 천연가스, 수소, 바이오가스, 매립지가스 등 다양한 연료를 사용한다.

더불어 맞춤형 분산발전 시스템 구성 및 백업전원 기능 수행이 가능하며 95%의 높은 가동률을 보인다.

내연기관보다 2∼3배 이상의 높은 에너지효율을 얻을 수 있는데 상대적으로 연료전지의 가격 및 성능, 연료로 활용되는 수소의 저가 대량 생산 등 여러 측면에서 해결돼야 할 도전적 과제가 아직은 존재하고 있다.
연료전지 산업은 시스템 생산자를 정점으로 다수의 부품 및 소재 생산자가 참여하는 융복합 산업이며, 고용 창출 효과가 크다.

선진국의 경우 소재, 부품, 시스템, 영업·정비 등의 공급 체인 구성이 잘 형성돼 있으나 국내의 경우 대기업 중심의 시스템 분야를 제외하면 소재, 부품, 영업·정비 등의 산업구조 형성은 아직 미숙한 것으로 알려지고 있다.

최근 세계 최초로 우리나라의 현대자동차가 수소연료전지차 상업생산에 들어갔으며, 가정용 수소연료전지도 그린홈 사업을 통한 보급이 늘어가고 있다.

수소연료전지 시장은 앞으로 상업적으로나 기술적으로 많은 발전이 예상되는데 향후 치열하게 전개될 시장 확보 경쟁에서 이기기 위해서는 핵심 소재·부품의 성능 향상 및 원천기술 확보에 더욱 많은 투자와 노력이 있어야 할 것으로 전문가들은 보고 있다.

연료전지, 고효율·친환경 미래소재 각광

산업용 H₂, 기초소재 산업 전반에 쓰여