▲ 주요국의 유니콘 기업 보유 현황(출처: 대한상공회의소)

코로나 이후 미국은 유니콘 기업 229개사가 증가한 반면, 우리나라는 2개가 늘어난 것에 불과해 스타트업들의 규제를 개선하고 유니콘 육성 생태계를 조성해야 한다는 제언이 나왔다.

대한상공회의소(회장 최태원)는 CB Insights의 글로벌 유니콘 기업 명단을 분석한 결과를 발표했다고 3일 밝혔다.

유니콘(Unicorn) 기업은 기업가치 10억 달러 이상인 비상장기업을 말한다. 올해 10월 기준 전 세계 유니콘 기업은 총 1,276개로, 이 중 미국기업이 717개로 전체의 56.2%를 차지해 압도적 1위였다.

코로나19 이후 4년간 미국 유니콘 기업은 229개 증가해 전체 증가분의 72.2%를 차지한 반면, 한국은 2개 증가에 그쳤다. 19개가 감소한 중국을 제외하면 가장 저조한 유니콘 배출 양상을 보인 것이다.

대한상공회의소는 “늘어나는 성장 페널티가 스타트업 성장의 발목을 잡고 있다”며, “제한된 내수 시장 속에서 해외 진출 및 글로벌 자본 유치가 부족한 점도 유니콘 배출을 저해하는 요인”이라고 덧붙였다.

대표적인 경제규모 대비 유니콘 우등생 국가는 이스라엘과 싱가포르로, 두 나라 모두 정부의 적극적 정책자금 지원과 우수한 인재를 바탕으로 투자자가 모여드는 혁신 생태계를 구축한 것으로 평가됐다.

중국은 유니콘 상위 10개국 중 유일하게 감소세를 보였는데, 올해 1월부터 미국 기업의 AI, 양자컴퓨팅, 반도체 분야 중국 스타트업 투자가 금지되는 등, 미중 기술 패권 경쟁과 중국 벤처시장 위축의 영향으로 풀이된다.

가장 최근에 유니콘에 등재된 기업은 9월에 새롭게 이름을 올린 12개 기업이다. 이 중 △파일바인(Filevine, 법률기술) △디스틸AI(Distyl AI, AI컨설팅) 등 미국기업이 10개였고, 나머지 2개는 △타이드(Tide, 핀테크) △낫싱(Nothing, 스마트폰)으로 영국기업이었다. 우리나라 기업으로는 리벨리온(Rebellions, AI반도체)이 지난 7월에 등재돼 가장 최근에 합류했다.

한편, 우리나라는 유니콘 기업으로의 성장속도도 더딘 것으로 나타났다. 기업 설립부터 유니 콘으로 성장하기까지 걸린 기간을 전수조사를 통해 분석한 결과, 우리나라 유니콘 기업들은 평균 8.99년이 소요됐다.

이에 비해 중국은 6.27년으로 가장 빨랐고 △독일(6.48년) △미국(6.7년) △이스라엘(6.89년)의 유니콘 기업들은 평균 6년대의 시간이 걸렸다. 유니콘 보유 상위 10개국 전체의 평균 소요기간은 6.97년이었다.

대형 언어 모델(LLM) 개발 기업인 △OpenAI(3.62년) △Anthropic(2.02년) △Perplexity(1.72년)와 xAI(1.22년)는 AI 중심의 대규모 벤처투자에 힘입어 비교적 단기간에 유니콘으로 성장했다.

중국 유니콘 중 가장 기업가치가 높은 ByteDance(틱톡 운영사)는 유니콘 등극까지 5.07년이 걸렸다. 우리나라에서는 클라우드·AI 기업인 메가존클라우드가 4.12년만에 유니콘에 등극하며 우리나라 유니콘 중 가장 빠른 성장세를 보였다.

또한 유니콘 기업이 속한 업종을 분석한 결과, 상위 10개국과 우리나라는 다른 양상을 보였다. 상위 10개국의 유니콘 기업들은 ‘AI·IT 솔루션’ 분야가 36.3%로 가장 높은 비중을 보인다.

반면, 우리나라 유니콘 기업은 ‘소비재·유통’분야가 46.1%로 절반 가까이 차지해, 첨단전략산업 분야로 글로벌 경쟁이 치열한 ‘AI·IT 솔루션’의 유망 스타트업 육성이 시급한 것으로 분석된다.

상의는 혁신거점 도시를 집중 육성할 것을 제안했다. 미국은 실리콘밸리를 포함한 Bay Area를 중심으로 혁신 생태계를 구축했으며, 미국 유니콘 기업 717개사 중 45.3%인 325 개사가 이 지역에 소재하고 있었다.

미국 싱크탱크 베이지역 의회경제연구소(Bay Area Council Economic Institute)의 션 랜돌프 이사는 10월 대한상의 주최 세미나에서 “활발한 산학 협력, 실패를 용인하는 문화, 다양한 인재들과 그 네트워크가 맞물려 Bay Area의 혁신이 발생하고, 이에 투자자들이 모여들며 혁신이 더욱 활성화되는 선순환이 이뤄진다”고 성공요인을 밝힌 바 있다.

상의는 “혁신거점 도시에선 대규모 기업과 유니콘 기업이 어우러진 혁신 생태계가 만들어질 수 있도록 해야 한다”며, 이를 위해 혁신거점 도시에서 기업들이 규제 받지 않고 다양한 시도를 할 여건을 만들기 위해 정책 실험의 장인 ‘메가 샌드박스’가 조기 도입돼야 한다고 주장했다.

투자 부문에서는 유니콘 우등국인 이스라엘의 사례를 들며 정부의 적극적인 마중물 투자가 필요하다고 밝혔다. 이스라엘은 요즈마(Yozma) 펀드처럼 정부가 앵커 투자자로 들어가 민간 및 해외 VC 자본을 끌어들인 뒤, 초기 스타트업에 집중 투자하고, 일정 시점에 민간에 지분을 매각하는 모델이 조기에 정착해, 벤처 생태계가 빠르게 자립화됐다.

김현수 대한상의 경제정책팀장은 “기업 성장의 상징적 지표인 유니콘 기업 배출이 둔화하는 것은 한국 스타트업 생태계 전반의 활력이 떨어지고 있다는 신호”라며, “제도 혁신과 풍부한 자본 유입이라는 양 축을 획기적으로 개선해, 유니콘 육성 생태계를 다시 만들어가야 한다”고 말했다.

▲ 주요국과 한국의 유니콘 기업 업종 분포 비교(출처: 대한상공회의소)