석유화학산업에서 ‘마법의 돌(Magic stone)’이라 불리는 촉매 기술이 SK에너지의 전략 수출 제품으로 부상하고 있다.

국내 최초로 ATA촉매, SCR촉매, ACO촉매공정기술 등 석유화학공정의 필수 요소인 촉매를 개발해 온 SK에너지가 최근 이들 촉매의 수출 및 기술 이전 등으로 가시적인 성과를 내고 있다.

SK에너지(대표 구자영, www.skenergy.com)는 최근 국내 최초로 개발에 성공한 ATA촉매를 대만 포모사(Formosa)에 판매해 로열티 수익으로만 약 23억원의 수익을 거뒀다고 지난 15일 밝혔다.

SK에너지는 쉘(Shell)의 자회사인 지올리스트(Zeolyst)社와 생산 판매에 대한 라이센싱 계약을 맺어, ATA촉매의 판매에 따라 로열티 수익을 올리고 있다.

ATA촉매기술은 1999년 개발해 울산컴플렉스에 우선 적용 돼 이익개선에 기여한 바가 있으며, 이를 바탕으로 세계시장에 기술 라이센싱을 추진해 지난 2002년 국내 업체로는 처음으로 기술 수출에 성공했다.

ATA촉매는 인도 릴라이언스社, 대만의 CPC社 등 국내외 10여개 공장에 공급돼 단일 품목(제품, 기술)판매로만 100억원 이상의 누적 로열티 수익을 올리는 수출 효자 품목일 뿐만 아니라, SK 에너지의 촉매 기술수준을 세계에 알리는 일석이조의 효과를 얻고 있다.

ATA촉매기술(Advanced Transalkylation,)은 톨루엔과 저가의 부산물인 중질 방향족(C9+ Aromatics)을 반응시켜, 고부가가치의 자일렌과 벤젠으로 전환시키는 기술로, 美 UOP, 엑슨모빌 등 촉매 기술 관련 메이저 특허업체와의 치열한 경쟁에서도 시장 점유를 확대하고 있다.

또한, SK에너지는 그동안 전량 수입에 의존하던 SCR(Selective Catalytic Reduction) 촉매(탈질촉매)를 2003년 국내 최초로 개발해 수입 대체는 물론 해외 수출에 박차를 가하고 있다.

SCR촉매 기술은 공정 중에 발생하는 배기가스를 벌집 모양의 SCR 촉매에 통화시켜 스모그, 산성비 등의 원인이 되는 질소산화물만을 선택적으로 제거해 대기 중으로 정화된 공기만 배출시키는 친환경 촉매 기술로 수입 대체 및 국내외 매출 500여억원 올렸다.

특히, 올 7월에는 중국의 5대 전력업체인 화디옌 그룹(Huadian Group) 산하 환경설비 엔지니어링 업체인 화투어(Huatuo)社에 SCR촉매 생산 기술 수출 계약을 맺어 판매 수익 외에 추가적인 로열티 수익을 거둘 것으로 전망된다.

한편, SK에너지가 개발한 ACO촉매공정기술(Advanced Catalytic Olefin, 차세대 올레핀 제조기술)은 90년 간 유일한 나프타 분해 기술로 존재한 열분해공정을 촉매 이용 분해공정으로 바꾸는 획기적인 기술로 2010년 하반기 목표로 울산공장에 상용화 공장을 건설 중에 있다.

기존 열분해공정 대비 약 20% 연료절감 효과 및 이산화탄소 배출 저감 효과가 있는 ACO기술이 상용화에 성공한다면 추가적인 로열티 수익을 거둘 수 있을 것으로 기대된다.

SK에너지 관계자는 “촉매에 따라 화학공정이 만들어지고, 촉매의 성능에 따라 공정의 성능이 결정될 정도로 촉매는 석유화학 산업의 핵심기술”이라며 “지난 2000년 초부터 다양한 촉매 기술을 개발해, 수입 대체 효과는 물론, 해외 수출 및 로열티 수익으로 이어졌다”고 밝혔다.

이에 덧붙여 “개발 기술의 가치 극대화를 위한 다양한 사업모델을 개발해 사업을 추진하고 있다”고 밝혔다.