▲ KERI 창립 50주년 기념식에서 강상희 원장이 창립 기념사를 하고 있다.

지난 50년간 대한민국의 눈부신 발전에 필요한 전력 기술을 개발해온 정부출연연구기관인 한국전기연구원(KERI)이 창립 50주년을 맞이해 다가올 ‘전기화(Electrification)’ 시대를 선도하고 전략기술 확보를 통해 첨단산업을 수호하는 방패 역할을 하겠다는 포부를 밝혔다.

KERI(원장 강상희)는 5일 창원본원 대강당에서 창립 50주년 기념식을 개최했다고 밝혔다. 이날 기념식에는 과학기술정보통신부 윤경숙 기초원천연구정책관, 국가과학기술연구회 김영식 이사장, 창원특례시 강기윤 시장 등 내외 귀빈과 연구원 임직원이 참석했다.

지난 9월29일 임기를 시작한 제16대 강상희 원장 체제에서 처음 열린 이번 행사는, 기관의 지난 발자취를 돌아보고 앞으로의 사명감을 재확인했다. 또한 연구원 발전에 기여한 유공자 시상식 및 따뜻한 나눔을 실천하는 사회공헌 기부식이 마련돼 의미를 더했다.

행사의 하이라이트인 비전 선포식에서는 주요 귀빈들이 단상에 올라 버튼을 누르자, ‘전기의 힘으로! 혁신의 빛으로! 미래 전기화 세상의 중심 KERI’라는 비전이 선포되며 KERI의 새로운 도약을 대내외에 알렸다.

오늘날 우리나라의 안정적인 전력망과 눈부신 경제 성장의 이면에는 KERI의 숨은 노력이 깃들어 있다. 지난 1976년 43명의 인원과 7억원의 예산으로 출발했던 ‘한국전기기기시험연구소’ 시절만 해도 변변한 설비조차 없어 기술 자립은 요원한 꿈에 불과했다.

그러나 KERI는 독보적인 기술개발을 통해 기술 자립과 전력망 안정화에 기여해왔다. 1997년 ‘한국형 배전자동화시스템(KODAS)’을 국내 최초로 개발해 평균 53분에 달하던 정전 시간을 단 3.6분으로 단축시켰고, 2003년에는 폭발적으로 늘어나는 전력 수요를 감당하기 위해 ‘765kV 2회선 수직형상 초고압 전력설비’를 세계 최초로 상용화했다. 이어진 2014년에는 국가적 블랙아웃을 막는 ‘차세대 전력계통운영시스템(EMS)’을 세계 5번째로 국산화했다.

2015년에는 미국, 영국에 이어 세계 3번째로 구축한 ‘전기선박 육상시험소(LBTS)’를 통해 잠수함의 핵심 추진체계 성능 검증을 완벽하게 수행하고, 건조 기간을 획기적으로 단축하는 등 대한민국 해양 방위산업을 든든히 뒷받침하고 있다. 이와 함께 국가 주요 시설을 전자기펄스(EMP) 공격으로부터 방어하는 핵심 보호소자 개발로 안보 강화에 기여했다.

또한 미래 산업의 판도를 바꿀 탄화규소(SiC) 전력반도체 국산화, 전고체전지용 고체전해질 대량 합성 기술, 탄소나노소재 기반 고성능 전극 개발 등 초격차 신소재 분야를 선도하고 있다.

국내 기업들의 수출 경쟁력을 획기적으로 제고하기 위해 KERI는 2011년 최고 권위인 ‘세계단락시험협의체(STL)’ 정회원 자격을 획득했다. 이로써 KERI가 발행한 시험성적서가 전 세계 시장에 통용되며, 국내 전력기기 업체들의 해외 진출을 위한 시간과 비용을 대폭 절감하는 데 크게 기여하고 있다. 이러한 노력을 통해 KERI는 현재 예산 1,915억원, 인원 902명 규모의 핵심 국책연구기관으로 비상했다.

충남대 국가정책전문대학원 강태원 교수의 연구 결과에 따르면, 전력과 가스, 전기장비 등 핵심 인프라 곳곳에 스며든 KERI의 기술력은 총 102조원에 달하는 생산유발효과를 창출한 것으로 파악되고 있다.

KERI 강상희 원장은 이날 창립 기념사를 통해 새로운 3대 도약 방향을 제시했다. 인공지능(AI)과 디지털 전환 기술을 접목해 국가 에너지 고속도로를 설계하는 ‘최고의 전력 정책 싱크탱크’로 거듭나고, 전력반도체와 이차전지 등 전략기술을 확보해 첨단 산업을 수호하는 ‘가장 강력한 방패’가 되겠다는 포부다. 이와 함께 세계 최고 수준의 시험인증 인프라를 바탕으로 지자체·대학·기업과 연대하는 ‘지산학 협력 플랫폼’을 구축하겠다고 밝혔다.

강 원장은 기념사에서 “눈에 보이지 않는 전기를 향한 우리의 50년 진심이 대한민국 산업 발전이라는 가장 선명한 기적으로 피어났다”라며, “오늘 선포한 비전처럼 국가 전기화 시대의 중심에 서서, 세상을 풍요롭게 바꿀 혁신의 100년을 향해 힘차게 나아가겠다”고 강조했다.

▲ KERI 창립 50주년 기념식에서 주요 내빈들이 비전 선포 세리머니를 하고 있다.