▲ HD현대중공업이 건조한 세계 최초의 중형 가스 운반선의 시운전 모습

HD현대중공업이 세계 최초로 암모니아(NH3) 추진선 건조에 성공하고 글로벌 친환경 선박 시장 공략에 박차를 가한다.

HD현대중공업은 지난 9일 울산 조선소에서 이중 연료(DF) 엔진이 장착된 4만6000㎥급 중형 가스 운반선 2척에 대한 명명식을 실시했다고 밝혔다.

이날 행사에는 HD현대중공업 함정·중형선 사업부 사업 대표인 주원호 사장과 ‘니콜라스 사베리스(Mr. Nicolas Saverys)’ 엑스마르 회장, ‘브루노 얀스(H. E. Bruno Jans)’ 주한 벨기에 대사 등 관계자 및 임직원 70여 명이 참석했다.

벨기에 도시명을 따 2척의 선박에는 각각 ‘안트베르펜(ANTWERPEN)’과 ‘아를롱(ARLON)’으로 이름 붙여졌다. HD현대중공업이 지난 2023년과 2024년 벨기에 선사 ‘엑스마르’의 자회사 ‘엑스마르 LPG 프랑스’로부터 수주한 암모니아 추진 중형 가스 운반선 4척 중 1, 2호선으로 마무리 작업을 거쳐 오는 5월과 7월 말 각각 선주사에 인도될 예정이다.

길이 190m, 너비 30.4m, 높이 18.8m의 제원을 갖춘 이들 선박은 HD현대중공업이 자체 기술로 설계, 제작한 화물창 3기를 탑재해 암모니아와 액화석유가스(LPG) 등 액화가스 화물을 안정적으로 운송할 수 있다. 또한 이들 선박은 추진엔진의 회전축을 활용해 전력을 생산하는 축 발전기 및 질소산화물 저감 장치를 탑재해 친환경성을 더욱 강화했다.

특히 암모니아 누출을 실시간으로 확인할 수 있는 감지 장치와 배출 회수 장치 등 독보적인 방재기술과 시스템을 적용해 최고 수준의 안전성을 확보했다.

친환경 무탄소 연료인 암모니아는 극저온 기술 없이 가압 탱크(약 8bar)나 저온 탱크(-33℃)에 보관할 수 있고 액화 시 동일 부피에서 액화수소(-253℃)보다 1.7배 저장밀도가 높아 수소의 대규모 장거리 운송 및 저장에도 적합한 것으로 평가받고 있다.

국제에너지기구(IEA)가 발표한 2050년 탄소중립 로드맵에 따르면 해운업계의 암모니아 연료 비중이 2030년 8%에서 2050년 46%로 증가할 것으로 전망하고 있어 암모니아 추진선의 수요 역시 크게 늘어날 것으로 예상된다.

HD현대중공업 함정·중형선 사업부 대표 주원호 사장은 “고난이도의 기술력이 요구되는 암모니아 추진선을 세계 최초로 건조하게 돼 매우 뜻 깊게 생각한다”며 “앞으로도 지속적인 기술혁신을 통해 글로벌 친환경 선박 시장 주도권을 더욱 공고히 할 것”이라고 말했다.

한편 HD현대중공업은 지금까지 엑스마르(EXMAR), 트라피구라(TRAFIGURA) 등으로부터 모두 8척의 암모니아 추진선을 수주한 바 있으며 지난 2016년 세계 최초의 메탄올 추진 석유화학제품운반선(PC)을, 2023년에는 세계 첫 메탄올 추진 컨테이너 운반선을 잇달아 인도하며 차세대 친환경 연료 추진선 시장을 선도하고 있다.