과학기술정보통신부(장관 배경훈, 이하 과기정통부)가 정부 출연연이 개발한 탄소 포집 및 활용기술(CCU)을 민간에 이전해 산업화 기반을 마련하고 탄소중립 실현에 기여할 전망이다.

과기정통부는 ‘유용물질 생산을 위한 이산회탄소(Carbon) to X 연구개발 사업’을 통해 확보한 전기를 활용한 이산화탄소 전환 기술(10kg/day급)을 LG화학에 성공적으로 이전했다고 지난 13일 밝혔다.

‘전기화학적 이산화탄소 전환 기술’은 전기를 활용해 지구온난화의 원인이 되는 이산화탄소를 에틸렌, 에탄올, 포름산 등 고부가가치 화학물질로 전환하는 기술로, 재생에너지와 연계할 경우 탄소 배출 없이 화학제품을 생산할 수 있어 탄소중립 실현의 핵심 기술이자 기존 석유화학 공정을 대체할 잠재력을 지닌 것으로 평가된다.

다만 기술성숙도가 낮은 기술에 해당해 사업화 단계로 발전시키기 위해 대규모의 실증이 필요하나, ’23년 독일의 6kg/day 전환 실증 사례 이후 현재까지 실제 대면적 전기화학적 이산화탄소 전환 기술 실증은 거의 보고되지 않았었다.

연구개발사업을 통해 확보된 반응기 설계 및 운전 기술을 기반으로 한국과학기술연구원(KIST, 오형석 박사 연구팀)은 LG화학에 성공적인 기술이전(11.7억원 규모)을 진행했다.

기술이전을 받은 LG화학 연구팀은 이전된 기술을 바탕으로, 충남 보령 중부발전에서 세계 최대 규모(200kg/day)의 이산화탄소-고부가가치 화학물질(에틸렌, 에탄올, 포름산 등) 전환 실증 사업을 진행해 기술의 산업화를 추진하고 있어, 향후 이산화탄소 활용 기술의 고도화와 함께 국내 탄소중립 기술 경쟁력 제고에 이바지 할 것으로 기대되고 있다.

특히 이번 사업을 통해 생산되는 고부가가치 화학물질 중 에탄올은 99% 이상 해외 수입에 의존하고 있어, 해당 기술을 통한 수입대체로 산업경쟁력 제고에도 상당 부분 기여할 수 있을 것으로 전망됐다.

과학기술정보통신부 정택렬 공공융합연구정책관은 “이번 연구는 탄소중립 달성을 위해 정부 출연연이 개발한 원천기술을 민간에 성공적으로 이전하고, 민간에서 큰 규모의 실증을 통해 산업화 기반을 마련한 좋은 사례”라며, “앞으로도 산·학·연 협력 체계를 적극 지원해 2050 탄소중립 실현에 이바지 할 수 있도록 하겠다”고 말했다.