“자원 개발 산업 다시 도약할 때, 協 기폭제 역할 할 것”

자원안보 전담 기관 지정, 정책 지원 부터 국제 협력까지 노력

수요 맞춤 사업영역 확대·기능 전면 재정비 등, 민관협력 도모

■ 지난해 협회 명칭을 한국해외자원산업협회로 바꿨다 들었다

2024년 7월, 협회는 기존 ‘한국해외자원개발협회’에서 ‘한국해외자원산업협회’(이하 협회)로 명칭을 변경했다. 이는 단순한 이름 교체가 아니라, 자원산업의 확장과 구조 변화에 발맞춰 협회의 정체성과 역할을 새롭게 정립하려는 의지를 반영한 것이다.

과거에는 석유·가스, 광물자원 중심의 탐사와 채굴이 주된 활동이었기에 ‘자원개발’만으로도 업계를 설명할 수 있었다. 하지만 최근에는 기후위기 대응, 글로벌 공급망 재편 등으로 인해 CCS, 정련·재자원화, 수소·암모니아 개발 등 자원산업의 범위가 크게 확대됐다.

이러한 흐름 속에서 협회는 ‘해외자원산업’이라는 보다 포괄적인 명칭으로 외연을 재정비했으며, 동시에 조직 개편과 인사 혁신을 단행해 회원사를 확대하고, 현장 중심의 대응 역량도 강화했다.

전통적인 정부 정책 건의, 국제 협력, 사업비 융자, 교육·네트워킹 지원 외에도, 협회는 산업 트렌드에 부합하는 새로운 사업들을 적극 추진 중이다. 자원안보 대응 인재 양성 사업을 기획하고, 민·관 협력을 위한 핵심광물자원개발 협의체를 신설했으며, 베트남과의 ODA 사업, 에너지자원 공급망 지원센터 운영, 대국민 홍보 콘텐츠 제작 등도 활발히 진행 중이다. 협회는 산업의 변화를 읽고, 명칭부터 체질과 사업 방향까지 전면적인 재편을 추진하고 있다.

■지난 2월 자원안보특별법 시행에 따라 협회는 어떠한 역할을 수행하게 되는지

올해 5월 7일, 우리 협회를 포함한 7개 기관이 자원안보 전담기관으로 지정됐다. 협회는 ‘총괄 전담기관’ 역할을 맡게 됐으며, 글로벌 자원·에너지 안보 환경 변화에 맞서 정부의 대응체계 마련을 뒷받침하게 된다.

올해는 제도 시행 첫해인 만큼, 협회는 자원안보 조기경보체계 구축을 위한 기반 작업에 집중하고 있다. 자원안보 진단평가, 공급망 점검·분석 체계를 갖추는 데 주력하고 있으며, 핵심 자원의 국내외 공급망 흐름도를 작성하고, 공급망 취약성을 평가할 수 있는 지표도 개발하고 있다.

이와 함께 국가 차원의 자원안보 추진체계를 뒷받침할 ‘자원안보 통합정보시스템’ 구축도 진행중며, 이를 위한 정보화 전략계획(ISP) 수립과 예산 확보를 병행하며, 시스템 기반의 체계적인 자원안보 관리 기반을 다져나가고 있다.

이제 자원 확보는 단순한 개발의 문제가 아니라, 산업과 안보를 아우르는 국가전략 과제로 떠오르고 있다. 협회는 그 한가운데에서 실질적 대응을 책임지는 전담기관으로서 역할을 강화해 나갈 계획이다.

■전 세계적으로 자원 확보 경쟁이 심화되는 상황에서 우리나라가 안정적인 공급망을 구축하고 해외자원개발을 효과적으로 추진하기 위해서는 어떤 전략이 필요한지

핵심 광물은 단순한 자원이 아니라 첨단 제조업의 기반이자, 국가 산업 경쟁력을 좌우하는 전략 자산이다. 최근 희토류, 리튬, 니켈 등 주요 광물을 둘러싼 전 세계적인 확보 경쟁은 점점 더 치열해지며, 매일 국제 뉴스의 주요 이슈로 등장하고 있다.

하지만 우리나라는 이러한 광물의 부존량이 매우 제한적이어서, 안정적인 공급망을 구축하려면 기존 방식에서 벗어난 우리만의 차별적 전략과 접근이 필요하다. 특히 정부와 민간, 공공기관과 기업 간의 전략적 역할 분담과 협력 체계를 촘촘하게 짜는 게 무엇보다 중요하다.

우선 정부는 자원 외교와 국제 협력을 통해 탐사와 개발이 가능한 환경을 넓히고, 공공기관은 그 환경 안에서 선도적으로 참여해 고위험 지역이나 초기 탐사 단계에서 먼저 리스크를 감내하며 민간 참여를 이끄는 ‘디딤돌’ 역할을 수행해야한다. 민간 기업은 실제 사업이 궤도에 오르면 기술력과 실행력을 바탕으로 프로젝트를 주도적으로 끌고 나가야 한다. 이런 구조가 형성돼야 산업 전체의 참여도도 높아지고, 지속가능한 민관 협력 생태계가 만들어진다.

또 하나 중요한 전략은 장기적인 원료 구매와 지속적인 개발 투자를 병행해야 하는 것이다. 단기 계약에만 의존해 필요할 때마다 사다 쓰는 방식으론 공급망 안정성을 확보할 수 없다. 장기적이고 안정적인 수입선 확보와 함께 비축 시스템, 그리고 지속적인 탐사·개발 투자가 동시에 추진돼야 진짜 의미의 공급망을 갖췄다고 할 수 있다.

더불어 자원 외교도 훨씬 능동적으로 펼쳐야 한다. G7, IPEF(인도·태평양 경제프레임워크) 등 다양한 다자간 협력 채널을 통해 공급망 네트워크를 다변화하고, 전략 비축, 정보 교류를 강화할 필요가 있다.

마지막으로 재자원화와 순환경제 체계 육성이 빠질 수 없다. 이미 사용한 자원을 회수하고 정제해 다시 쓰는 기술과 시스템이 정교하게 작동해야 한다. 이는 공급망 충격에 대응하는 복원력을 키우는 동시에, 환경적 지속가능성까지 챙기는 전략이 된다.

협회는 이런 전반적인 구조 안에서 정부와 기업을 잇는 징검다리 역할을 충실히 수행할 것이다. 석유·가스 민간공기업 협의회와 핵심광물 투자협의회를 통해 민간의 목소리를 정부에 정확히 전달하고, 기업들의 애로사항을 발굴해 제도 개선으로 연결하는 실질적인 지원을 이어가겠다.

▲ 협회는 국내 자원 공급망의 안정적 구축 및 해외자원 개발을 위해 정부 및 기업 간 소통의 자리를 마련해 오고 있다.

■자원개발 분야에서 전문 인력 부족 문제가 지속적으로 제기되고 있다. 협회는 이와 관련해 어떠한 노력을 기울이고 있는지

자원개발 산업은 특성상 장기적 안목과 고도의 전문성이 요구되지만, 현실은 전문 인력 부족 문제가 지속되고 있다. 협회는 이러한 인력난 해소와 산업 기반 강화를 위해 정부 지정 자원개발 인력양성기관으로서 다양한 교육사업을 추진 중이다. 2009년부터 대학 인재 양성, 교육 장비 지원, 현장 실습, 산학 연구 협력 등 다양한 사업을 진행해 왔다.

최근에는 산업 패러다임 변화에 맞춰 교육 방향도 디지털 중심으로 전환하고 있다. 석유·가스 탐사뿐 아니라 디지털 오일필드, 스마트 마이닝 등 첨단 분야를 선도할 전문 인력 양성에 힘쓰고 있으며, 매년 약 100명의 석·박사급 인재를 배출하고 있다. 내년부터는 수소, CCUS, 광물 정제, 재자원화 등 탄소중립 핵심 분야까지 아우르는 에너지 인재 양성으로 범위를 넓힐 계획이다.

아울러 협회는 2015년부터 국가인적자원개발 컨소시엄 사업을 통해 자원개발 공동훈련센터를 운영하며, 석유·가스, 핵심광물, 자원경제, 탈탄소화 등 4대 분야의 실무 중심 교육과정을 개발해 현업 종사자 대상 교육도 병행하고 있다.

최근 자원개발 기업들은 기존 석유·가스 중심에서 LNG, 수소, CCUS, 광물 재자원화 등으로 사업 영역을 빠르게 확장 중이다. 이에 발맞춰 협회도 산업 변화에 대응할 수 있도록 교육 콘텐츠를 지속적으로 개편하고, 실질적인 학습 기회를 확대해가고 있다.

▲ 협회는 자원개발 분야 전문 인력 육성을 위해 대학생을 대상으로 야외지질조사 실습 프로그램을 실시하고 있다.

■앞으로 우리나라 자원개발 산업은 어떤 방향으로 나아가야 한다고 생각하는지

우리나라는 다양한 산업에서 세계적인 경쟁력을 갖추고 있지만, 자원개발 산업만큼은 예외다. 막강한 자본력으로 자원을 선점하는 중국은 물론이고, 비슷한 처지인 일본보다도 한참 뒤처져 있는 게 현실이다.

이런 상황에서 2010년대 이후 자원개발 사업 전반에 대한 부정적 인식과 정책 축소가 겹치면서 산업 자체가 위축됐다. ‘자원개발산업 고사 위기’라는 말이 괜한 얘기가 아니다. 지난 10년간 신규로 뛰어든 기업은 거의 없고, 기존 기업들도 사업을 줄이거나 아예 철수한 곳이 적지 않다.

다행히 최근 들어 니켈, 희토류 같은 핵심 광물의 중요성이 커지면서 일부 기업들이 다시 관심을 보이고 있고, 제도 측면에서도 조세특례제한법 제104조의15 재도입, 해외자원개발 특별융자 지원 비율 확대 등 긍정적인 변화가 있었다.

하지만 이런 개선만으로는 부족하다. 산업 생태계를 되살리려면 결국 기업들의 참여가 늘어나야 하고 이를 뒷받침할 정부의 장기적이고 안정적인 지원이 반드시 필요하다. 협회는 이를 위해 조세·금융 등 자원개발 관련 법령 개선과 함께 예산 현실화를 위한 노력을 지속하고 있다.

이와 함께 주요 기업 간 협력 채널을 확대하고 간담회 등을 통해 현장의 목소리를 직접 듣고 있다. 해외자원개발을 단순한 탐사·생산 차원을 넘어 ‘해외자원산업’으로 격상시키는데도 힘쓸 계획이다.

결국 지금은 ‘다시 시작할 타이밍’이다. 산업 기반을 회복하고 기업 참여를 끌어내기 위해 제도, 예산, 인식 세 축을 동시에 끌어올리는 일이 절실하다. 협회는 그 중심에서 자원개발 산업의 지속 가능성과 전략적 가치를 널리 알리고, 실질적인 변화로 이어질 수 있도록 최선을 다하겠다.