▲ 우항수 울산테크노파크 에너지기술연구센터장.

■ 에너지는 에너지 소재에서 나온다

에너지는 간단히 일을 할 수 있는 힘, 능력을 말한다. 우주의 생성과 지구의 자전부터 인간의 보행에도 움직임이 있기에 우리의 눈에는 볼 수 없지만 에너지가 존재하고 있다.

바람이 부는 것도 물결이 이는 것도 꽃이 떨어지는 것도 에너지가 필요한 작용들이다. 이유 없는 원인 없다라는 것은 이런 자연법칙에도 적용된다.

그럼 이런 에너지는 도대체 어디서 출발하는 것일까?

이런 해답은 쉬울 것 같지만 정말 어려운 질문중 하나이다. 아니 우주와 인간의 기원(Origin)과도 연관된 거창한 일이기도 하기 때문이다.

이제는 일상화된 자동차의 경우를 보면 중학교때 배운 기술에서 우리는 벌써 자동차의 운행원리에 대해 배웠다.

흡입, 압축, 폭발, 배기의 4행정을 반복하여 팽창운동에서 발생한 동력을 바퀴까지 전달하여 속도를 낼 수 있는 것은 누구나 알고 있는 사실이다.

자동차를 움직이게 하는 에너지원 즉 소재는 휘발유이다. 물레방아를 돌리는 것은 물의 위치에너지를 이용한 것이고, 바람개비는 바람이 에너지 소재가 된다. 원자력은 당연히 우라늄과 플루토늄 같은 원소이다.

이처럼 에너지를 발생하기 위해서는 물리적인든 화학적이든 에너지원 즉 에너지 소재가 반드시 있어야만 가능한 일이다.

■ 에너지 소재는 국가 경제의 근본

가장 손쉬우면서도 대량으로 사용되는 에너지 소재로 석탄, 석유, 천연가스가 있는데 결국 에너지를 갖는 것은 힘이고 능력이며 국력으로 표현되기도 한다.

그러기에 에너지 소재를 확보하는 것은 경제력과 직접적으로 연관되어 있으며 각국은 에너지의 자립과 안보를 위해 전쟁도 마다하지 않고 있는 실정이다.

에너지는 경제가 살아 있음을 보여 주며 마치 생명을 유지하는 것과 마찬가지이기에 에너지의 순환은 지속적인 창조의 활동이라 볼 수 있다.

석유가 발견되어 본격적인 대량생산을 하기 전까지는 가난한 중동의 한 나라에 지나지 않던 국가들이 선진국대열에 끼게 된 것을 보면 분명 에너지 소재를 보유하기만 하여도 잘 살 수 있다는 것을 보여 주는 단적인 예이다.

그러나 에너지 소재를 확보하였다고 하여 선진국이라는 등식이 반드시 성립되지는 않는다.

이란과 시리아 같은 정치, 종교적인 갈등도 있지만 에너지 소재를 잘 활용할 수 있는 기술을 갖고 있지 않으면 오히려 위험에 처할 수도 있게 된다.

원유와 같은 에너지원을 수출만 해 도 잘 살게 된다고 믿던 산유국에서 이제는 정제 공장뿐 아니라 심지어 석유화학공장까지 지어 우리나라의 석유화학산업이 큰 난관에 직면해 있다.

이는 단지 석유제품으로 이익을 더 많이 남기겠다는 의도도 있지만 에너지 활용 기술을 보유하겠다는 의미로 보아야 한다.

에너지 자원이 특히 빈약한 우리나라의 경우 원자력 기술과 원유의 정제기술, 석유화학의 운전기술은 세계 최고의 수준으로 올라와 있지만 에너지 소재에 대한 안정적인 확보는 언제나 국제 경제와 정치의 소용돌이에 긴장해야만 하는 어려움에 놓여 있다.

에너지 소재 안정적인 확보 국제 정세 밀접

국가 에너지 소재 확보·기술개발 청사진 必