▲ 주요 자동차업체 연료전지 스택 국내 특허출원 동향

정부가 올해 내구연한이 만료돼 교체될 업무용 차량을 수소차, 하이브리드, 전기차 등 친환경 차량으로 교체하기로 하는 등 최근 수소전기차 시장이 확대됨에 따라 국내 관련 특허 출원도 활발하고 있지만 관련 중소 부품업체의 출원은 상대적으로 미미해 관련 기술 개발이 필요한 것으로 나타났다.

특허청(청장 성윤모)에 따르면, 수소전기차의 핵심부품인 연료전지 스택에 관련된 특허출원은 완성차 업체는 지난 10년간 연평균 약 180건 안팎으로 꾸준하게 출원되고 있지만 중소부품업체의 경우 10건 안팎의 출원을 기록했다.

현대차는 수소전기차의 핵심부품인 ‘연료전지 스택’에 대해 2008~2017년 총 1,317건, 연평균 131.7건을 특허출원하면서 수소전기차에 대한 기술 개발을 가장 활발하게 진행해 온 것으로 나타났다.

외국 업체로서 도요타는 2008~2017년 연료전지 스택에 대하여 국내에 총 380건의 특허를 출원했다. 특히 2015년에는 156건을 출원해 현대차의 135건을 일시적으로 넘어섰다. 현대차와의 주도권 경쟁은 물론 자사가 국내에 수소전기차를 출시할 경우를 대비한 것으로 해석된다.

중소 부품업체의 연료전지 스택에 대한 국내 특허출원은 2008~2017년 총 101건으로 현대차 대비 7.7%에 불과했다. 2015년 11건에서 2016년에는 2건, 2017년에는 5건을 기록했다.

이는 국내에 수소전기차의 저변이 확대되지 않아 현대차 주도의 기술 개발이 이뤄진 것이 주원인으로 분석된다.

연료전지 스택은 양극, 음극, 전해질막, 촉매, 분리판, 기체확산층, 엔드플레이트 등의 다양한 세부 부품이 망라된 장치다. 완성차 업체가 전체의 기술 개발을 총괄하기에는 한계가 있어 향후 핵심 부품의 기술 개발에서 중소 부품업체의 역할이 커질 것으로 전망된다.

유준 특허청 자동차융합심사과장은 “우리 업체들이 차세대 친환경차인 수소전기차 시장을 주도해 나가기 위해서는 수소 충전 기반시설 구축과 함께 효율적인 연료전지 스택 개발도 요구된다”며, “이를 위해 완성차 업체에서 중소 부품업체로 기술 개발의 선순환이 이뤄지는 환경을 조성해 나가야 한다”고 말했다.

▲ 주요 자동차업체 연료전지 스택 국내 특허출원 연도별 통계표 (단위 : 건)