■ 4차 산업혁명과 관련해 기계연구원이 축적한 기계 분야 핵심 기술은 무엇이며, 이에 대한 소개를 부탁드린다

기계연은 제4차 산업혁명이 메가트렌드로 떠오르기 이전부터 꾸준히 관련 연구를 수행해 왔다. 특히 제4차 산업혁명이 이뤄졌을 때, 우리의 상상이 현실로 이루어질 수 있도록 연결해주는 핵심 기계기술들이다.

우선 인간과 공존할 수 있는 로봇을 개발하기 위한 전초 기술을 다수 확보하고 있다. 인간과 로봇이 협업하는 미래 생산 환경을 실현하기 위해서는 로봇 때문에 인간이 다칠 위험을 원천적으로 없애야 한다. 로봇 스스로 자기 무게를 보상할 수 있는 메커니즘 기술을 개발하면 작은 힘으로도 구동이 가능해지고 그만큼 안전성을 확보할 수 있다. 또 앞으로는 인간 근육 질량의 1/50로 인간과 동일한 힘을 발휘할 수 있는 ‘인공 근육’, 인간과 함께 일하면서도 전통적인 제조 로봇과 동일 한 수준의 작업 정밀도를 달성하기 위한 연구를 수행하고 있다.

기존 생산 기술을 혁신할 수 있는 차세대 생산 기계의 핵심 기술도 꼽을 수 있다. 세계 최초로 공작물을 이동, 고정하고 가공할 수 있는 모바일 구동 메커니즘은 대형 공작기계의 구조를 없앨 수 있는 혁신적인 개념이다. 항공이나 우주, 선박 등 대형 부품을 가공하기 위해서는 움직이는 기계 구조에서 필요한 작업이 이뤄지는 것이 관건이다. 기계연이 개발한 모바일 가공 플랫폼 핵심 기술을 적용하면 초대형 부품을 가공하는 현장의 모습이 아예 바뀌게 될 것이다.

■ 최근 기계연구원은 대형연구성과 창출을 위해 조직을 개편했다

취임 후 단행한 조직개편의 핵심은 ‘협력하는 연구문화를 통한 대형연구성과 창출’이다.

기계연은 2016년 연구자 한 사람당 기술료가 출연연에서 가장 높을 정도로 연구 개발된 기술을 성공적으로 산업현장에 적용하고 있는 연구원이다. 하지만 산업현장을 넘어 국민이 공감할 수 있는 대형연구성과를 창출하기 위해서는 새로운 시도가 필요했다.

‘PBS’ 체제가 도입되면서 연구자들은 규모가 작더라도 단기에 뚜렷한 성과를 낼 수 있는 과제에 주력할 수밖에 없었다. 아직 이런 환경은 크게 변하지 않았지만, 내부적으로 평가시스템이나 조직개편을 통한 추진체계에 변화를 줌으로써 보다 큰 연구 성과를 창출할 수 있는 기반을 마련했다.

연구 잘하는 한 사람의 연구자보다는 여럿이 모여 유기적으로 협력하고, 성과를 키워가는 팀 위주의 연구문화를 정착시키는 것이 그 첫 발걸음이 될 것이다. 이와 함께 전문적인 연구기획 및 정책 수립 및 제안, 연구지원 및 기술사업화 등의 기능을 종합적으로 수행하는 연구기획조정본부를 신설해 연구자들이 연구에만 집중할 수 있는 환경을 만들고자 했다.

이 같은 노력이 성공적으로 자리 잡는다면 핵심 원천기술 중심의 중장기 연구, 국민에게 필요한 기술과 사회문제를 해결할 수 있는 연구를 통해 국민이 공감하는 세계 최고의 기계기술 전문 연구기관으로 도약하게 될 것이다.

■ 3월 취임할 때 세계 최고의 기계기술 전문연구기관을 만들겠다고 포부를 밝혔다

취임과 함께 기계연의 경영혁신을 위해 크게 3대 전략(WISE)을 제시했다. 세계 최고의 연구그룹을 만들어 대형성과를 창출하고, 이를 위한 연구지원 환경을 만드는 일이다.

첫 번째는 세계 최고의 연구그룹 육성(World First)을 위한 기반 구축이다. 기관 임무 수행 사업의 대형화·중장기화 체제를 구축하고 공모를 통해 과제를 선정·운영하는 체제를 강화할 계획이다. 이를 위해 주요사업 전담 PM제를 도입하고, 대형 중장기 원천기술 연구기반을 탄탄히 하겠다.

또한 개인성과 중심에서 그룹성과 중심으로 평가 제도를 전환해 조직단위의 협업연구를 촉진하고, 대형 사업을 추진할 수 있는 환경을 만들어 우리의 연구역량을 배가시켜 나가고자 한다.

우수한 연구그룹을 육성하려면 인재가 필요하다. 제4차 산업혁명에 대응한 기계 분야 기술 개발을 위해 우수 인재를 확보하고, 세계 최고 수준의 연구 및 지원인력 양성을 위한 맞춤형 육성 프로그램을 추진할 것이다.

미래를 대비해 육성하는 연구그룹, 성과가 우수한 연구그룹에는 신규인력을 우선 배치하고 개방형 직위인재 영입제도를 도입해 외부의 유능한 인력을 적극적으로 활용하는 등 연구조직에 새로운 활력을 불어넣을 방법을 찾겠다.

두 번째는 대형성과 창출과 실용화 강화(Impacts)다. 기업이나 대학과 차별화된 정부 출연연구기관 고유의 기관 임무수행형 대형과제별 운영위원회를 조직하여 R&D 기획을 강화하고, 정부와 기업 등 수요자로부터 검증된 중장기 기술로드맵을 수립해 기계 분야의 미래 R&D 방향을 제시할 것이다. 국가·산업적 문제 해결형 융합 연구도 확대할 예정이다.

이와 함께 연구 성과의 실용화를 위한 노력도 기울일 것이다. 20개의 연구소 기업을 새로 설립하고 중소기업 지원도 강화하겠다. 특히 제4차 산업혁명 시대를 맞아 필요하게 될 스마트 기계시스템 원천 기술 개발을 통해 3D 프린팅 기술, 인간 친화형 로봇 기술, 인공지능을 기반으로 한 자율기계시스템 기술을 확보하여 국민이 꼭 필요로 하는 실용적인 기술을 개발하겠다.

마지막으로 연구지원 서비스의 품질을 높이고(Satisfaction), 청렴하고 깨끗한 연구기관을 만들어(Ethics) 국민에게 신뢰받는 투명한 연구기관, 자율만큼 책임을 중시하는 조직으로 만들어 갈 방침이다.

국민에게는 가려운 곳을 긁어주는 해결사 같은 연구원으로, 산업계에는 꼭 필요로 하는 기술을 공급해주는 든든한 지원군으로, 정부에는 기계 분야의 시의적절한 정책을 제안하는 싱크탱크 같은 연구원으로 자리매김할 수 있도록 노력을 아끼지 않을 것이다.

■ 마지막으로 한 말씀

기계와 소재는 떼려야 뗄 수 없는 관계다. 나는 기계 연구자로서 기계 분야의 기술 선진국들을 따라잡고 그들보다 뛰어난 연구 성과를 내기 위해 30년간 전력을 다해왔다. 하지만 세계 최고 수준의 기계적인 메커니즘을 완벽히 이해하고 그보다 나은 메커니즘을 구현한다 해도 그 기술 경쟁의 끝에는 반드시 소재가 있다. 모든 기계의 완성도가 소재에서 결정되기 때문이다.

세계 기술 선진국들, 특히 유럽은 2차 산업혁명 이후 100여 년 이상 소재기술 발전에 꾸준히 투자해왔다. 그런 노력을 단숨에 따라잡는 것은 당연히 어려운 일이다. 기계 연구자들은 결국 소재 기술에서 기술 경쟁이 판가름 난다는 것을 너무나 잘 알고 있기 때문에 그만큼 소재기술에 목말라 있다.

소재 산업에도 제4차 산업혁명의 변화가 빠르게 일어나고 있다고 한다. 여러분의 손끝에 우리 제조업의 경쟁력이 달려있다는 사명감으로 변화의 물결에 대응해주기를 바란다. 기계 연구자들도 여러분의 든든한 동료 연구자이자 파트너가 되도록 노력하겠다.